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天界寺的建造，缘起于元文宗图·帖木耳蛰居金陵时的潜宅。公元1328年，元文宗即位后，为不忘落魄之时，旨令在朝天宫秦淮运渎闪驾桥北，建造龙翔集庆寺，以志纪念。明洪武二十一年，龙翔集庆寺遭*灾，焚毁殆尽。这把*正合生性嫉妒的朱元璋心理，为做出顺应“昭然天意”的姿态，他下令迁出城外，扩大规模，选址重建。几经斟酌，勘定“灵烟缭绕，瑞气氤氲”的凤山，是修造禅院的理想之地，遂大兴土木，择吉动工。钦命在即，未几告竣。
建成后的天界寺，庄严巍峨，气势雄伟。有金刚殿、天王殿、正佛殿、左观音殿、石轮藏殿、三圣殿、左伽兰殿、右祖师殿、回廊、钟楼、毗卢阁、半峰亭、华严楼以及方丈、僧寮、斋堂、仓廪等建筑，寺产田一万三千余亩，遍布高淳、溧水。僧侣云集，香*袅袅。皇帝朱元璋赐名天界寺，敕书“善世法门”匾，额于寺门。并将浙江天台高僧真淳所献佛牙舍利供置该寺毗卢阁，足见眷顾之隆。当时，天界寺与灵谷寺、报恩寺鼎立而三，号称“金陵三大佛寺”，统管京城全部沙门僧众。其中，天界寺分管次大刹二：鸡鸣寺、静海寺，中刹十二：清凉寺、永庆寺、瓦官寺、鹫峰寺、承恩寺、普缘寺、吉祥寺、金陵寺、嘉善寺、普惠寺、弘济寺、接待寺，成为城南禅林寺院之主。一时，天界寺胜过大雷音，上自达官贵人，下到黎民百姓，纷至沓来，顶礼膜拜。四方僧徒，求经度牒，参禅悟道，佛事极盛。确实是明朝初期名震遐迩的佛教胜地。
天界寺地处南郊，丘陵环抱，绿树掩映。晨钟暮鼓，庙宇轩昂。环境幽朴，形同世外。墨客骚人，多驻其间。或心旷神怡，留连忘返;或吟诗作赋，了悟禅机。每当大地春回，熏风和畅，万木吐翠，百鸟齐鸣的时候，踏青寻芳的游人，皆以“游牛*，宿天界”为美事，频年不疲。出神入化，令人陶醉。因此，天界寺自然还是当时的旅游胜地。明永乐二十一年，天界寺复焚于*后，数经涅盘。离离原上，凄凄芳草。断壁残垣，寒鸦枯树。一片衰败，卒不忍睹：“近山凤去花仍碧，遥海人归树*青。玉辇宸游竞寥廓，行人挥泪读新铭。”明天顺二年僧人觉义，募捐化缘，拟重修寺院。无奈心余力蹇，应者寥寥。老逝有期，筹措无人。虽竟数椽，盛况难再。清咸丰元年，兵燹四起，雨花台不幸沦为主要战场。天界寺*当其冲，在劫难逃。殿宇亭阁，销毁几尽。唯有一殿庑和两银杏，侥幸留存，成为天界寺阅尽沧桑的历史见证。
